国学大家陈寅恪考证，《桃花源记》是写实的。天下人梦中的世外桃源，竟有了现实版，于是各类游客便根据《桃花源记》的描述，纷纷顺沅江而下，按图索骥地寻找心目中的净土。文人骚客自然少不了，山水派诗仙李白，是绝对不会被落下的，但他认定自烟溪口以内，都是世外桃源：“昔日狂秦事可嗟，直驱鸡犬入桃花。至今不出烟溪口，万古潺湲一水斜。”
千里沅江，自贵州云雾山的鸡冠岭直冲而下，穿过崇山峻岭、峡谷险壑，骤然进入湖南，地势渐缓，情致渐奇。随之又吸纳数十条溪流，到达沅陵东界时，水面宽阔和缓，气象雍容幽美，从每一个溪口进去，都像是世外桃源。王维到此就神思迷醉，或坐，或行，或远眺，或近观，直觉无处不是桃花源：“坐看红树不知远，行尽清溪不见人……遥看一处攒云树，近入千家散花竹”。韩愈却直奔主题，还未见桃花源就先被这里的桃花迷住了：“种桃处处惟开花，川原近远蒸红霞”。苏东坡来桃花源是拜师的，陶渊明是他最崇拜的人，口称“渊明吾师”、“欲以晚节师范其万一”，他确确实实想寻求平平常常的恬静与舒淡。
最值得一说的，还是明代公安派文学大家袁宏道的到来。他先是以为桃源古城就是世外桃源：“闹处云藏寺，僮来鸟亦随。仙人成邑里，烟水作城池”。烟水城里做仙客，难免流连忘返，他看的地方一多，竟以为自己又发现了一个更大的桃花源：从菉萝山脚的溪口进去，直至水心岩——那就是夷望溪，水面宏阔，为沅江第一大支流。溪中兀傲地矗立着夷望山，四围峭壁如削，平滑无寸肤，水啮其趾，跃波而出。《水经注》载，昔有蛮民避寇居之，于此瞭望敌情，故谓“夷望”。
百里夷望溪，至此停蓄深沉，碧波涟漪，随后被一次次地岸束之，岩挡之，沙回之，或自相激射，或强纳疾旋，或瞬息万变。溪不一形，倏直倏曲；波不一声，时喜时怒；水不一色，忽白忽绿。水中除夷望山，还有水心岩、龙门砥柱、大小孤山等等，壁立千仞，陡如刀切，“水逼削四方，环山皆水，环水皆山，周遭映带，以相逼而见奇”。山上危岩特起，鸟道插天，俯瞰碧波，辉光万顷，倒影幢幢。溪水两岸有群峰护持，云雾缭绕，林木蓊郁。
在山峰与水面的交界处多洞，有迎神洞、龙角仙殿等等，还有一些人迹罕至的神秘洞窟，入水数丈，飞沫溅空，声如奔雷——此处焉知不是神仙洞府？明人阙士骑说得好，人声貌气，自成淳古。邱荒栈断，野水闲云之处，是真正的世外桃源。
或许正因为陶渊明创造了一个世外桃源，之后的大诗人几乎都受过他的影响。《品中国文人》的作者刘小川先生说：“渊明对民族性格的影响，大于其他文人”。为便于人们寻找世外桃源。在《桃花源记》问世六百年后，于宋乾德元年（公元963年），建桃源县。“桃源”两字显然取自“世外桃源”。
桃源县纵横近五千平方公里，沅江中游的下段、下游的上段，尽在桃源县中，烟波浩渺二百里。世人想寻找桃花源，或世外乐土，尽可到桃源县来。于是，李白、王维以及袁宏道等等都是对的，桃源处处是桃花源：“山有容空地，溪无不怒时。偶然岚翠起，一县绿离离”。
这就是人们心目中的世外桃源，是多梦的时代人类共同的梦想。
